在過(guò)去的一年中，互連(interconnect)IP市場(chǎng)動(dòng)作頻頻，最值得注意的就是英特爾(Intel)收購(gòu)NetSpeed和Facebook收購(gòu)Sonics。到底發(fā)生了什么？為什么各大公司現(xiàn)在發(fā)現(xiàn)了互連IP的重要性？互連是影響很多SoC項(xiàng)目企業(yè)其系統(tǒng)單芯片(SoC)交付能力的關(guān)鍵因素嗎？這些收購(gòu)是否能繞過(guò)互連開(kāi)發(fā)漫長(zhǎng)、投入高且難度大的問(wèn)題呢？

最近的市場(chǎng)整合可能會(huì)讓一些公司考慮是否應(yīng)該自己動(dòng)手DIY。無(wú)論是簡(jiǎn)單的縱橫式交換結(jié)構(gòu)還是用于高階SoC的全功能片上網(wǎng)絡(luò)(NoC)架構(gòu)，只要有合適的人才、合適的技術(shù)，以及充足的預(yù)算就可以實(shí)現(xiàn)；最終可能的確如此。但問(wèn)題不是你能否做到，而是你該這樣做嗎？

SoC應(yīng)用程序的需求變化迅速，需要透過(guò)互連快速處理，但大多數(shù)自行開(kāi)發(fā)的互連并不易于使用。鑒于巨大的固定開(kāi)發(fā)成本，一年才開(kāi)發(fā)制造一個(gè)芯片通常不具有經(jīng)濟(jì)效益，所以大多數(shù)設(shè)計(jì)團(tuán)隊(duì)都采用通用平臺(tái)快速創(chuàng)建衍生芯片，使一個(gè)設(shè)計(jì)適用于多個(gè)市場(chǎng)和應(yīng)用情境。而互連是創(chuàng)建這些衍生半導(dǎo)體的關(guān)鍵；若不能擁有一流的互連IP就會(huì)降低適應(yīng)新芯片需求的能力，并且嚴(yán)重限制企業(yè)的市場(chǎng)反應(yīng)能力。

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針對(duì)不同市場(chǎng)和應(yīng)用情境的SoC可能具有完全不同的NoC互連要求和優(yōu)先級(jí)。但無(wú)論什么類(lèi)型的SoC，都需要100%的質(zhì)量保證。(來(lái)源：Arteris)

另一個(gè)需要考慮的重要因素是，需要優(yōu)化的因素涉及很多方面，如功耗、延遲、帶寬、數(shù)據(jù)路徑和安全參數(shù)等，構(gòu)建互連本身已經(jīng)非常困難，更不用說(shuō)開(kāi)發(fā)互連IP所需的獨(dú)特工程專(zhuān)業(yè)知識(shí)了。互連開(kāi)發(fā)是一項(xiàng)團(tuán)隊(duì)任務(wù)，它需要架構(gòu)、硬件和軟件開(kāi)發(fā)的專(zhuān)業(yè)知識(shí)與驗(yàn)證、質(zhì)量一絲不茍地結(jié)合在一起。最重要的是創(chuàng)建一個(gè)可配置的互連IP產(chǎn)品，其可擴(kuò)展性足以使得幾乎任何SoC設(shè)計(jì)都不僅僅是一項(xiàng)技能；「它是一門(mén)藝術(shù)」，而且正在成為一種關(guān)鍵性的藝術(shù)。

DIY=危險(xiǎn)

如果仍然想要構(gòu)建自己的互連IP，那么讓我們花點(diǎn)時(shí)間思考一下開(kāi)發(fā)NoC互連都需要些什么？NoC技術(shù)采用封包化方式，淘汰了電線(xiàn)，釋放了芯片空間，并降低了功率需求。設(shè)計(jì)NoC，使其將數(shù)據(jù)封包在合適的時(shí)間送到合適的地方，而不會(huì)對(duì)該區(qū)域和/或電源有大的影響——這是最難的地方。要解決這個(gè)問(wèn)題需要三位技術(shù)精湛的專(zhuān)家：解決數(shù)據(jù)封包、信道和服務(wù)質(zhì)量的網(wǎng)絡(luò)專(zhuān)家；負(fù)責(zé)設(shè)計(jì)、驗(yàn)證、具備HDL專(zhuān)業(yè)知識(shí)進(jìn)行閘極層設(shè)計(jì)的半導(dǎo)體專(zhuān)家，以及軟件專(zhuān)家，負(fù)責(zé)確保配置工具能提供盡可能多的信息并盡可能自動(dòng)化，為實(shí)現(xiàn)互連配置的芯片架構(gòu)師和互連實(shí)施者帶來(lái)高效且盡可能愉悅的體驗(yàn)。

請(qǐng)記住，互連IP質(zhì)量尤為重要，因?yàn)榛ミB中的錯(cuò)誤可能導(dǎo)致整個(gè)項(xiàng)目延遲甚至失敗。這意味著有效的質(zhì)量流程和執(zhí)行是互連IP交付的關(guān)鍵。

事實(shí)上，開(kāi)發(fā)一個(gè)NoC需要多達(dá)30~50名工程師，而且極有可能該團(tuán)隊(duì)在這三個(gè)關(guān)鍵領(lǐng)域之一會(huì)存在薄弱環(huán)節(jié)。當(dāng)然，如果不用考慮上市時(shí)間，那該團(tuán)隊(duì)最終可能完成任務(wù)。另外，資金也是一個(gè)關(guān)鍵制約因素，因?yàn)閮?nèi)部互連開(kāi)發(fā)團(tuán)隊(duì)往往缺乏資源，他們通常不得不為特定的SoC項(xiàng)目開(kāi)發(fā)定制互連，而不是開(kāi)發(fā)廣泛的長(zhǎng)期解決方案。今天的芯片市場(chǎng)正在以設(shè)計(jì)師難以適應(yīng)的更快速度變化，一旦一個(gè)NoC開(kāi)發(fā)完成，馬上就會(huì)出現(xiàn)新的需求，所以它又會(huì)重新回到繪圖板上，進(jìn)行下一個(gè)芯片迭代設(shè)計(jì)，以滿(mǎn)足各種新的需求，包括性能、帶寬、緩存一致性、仲裁、延遲、服務(wù)質(zhì)量、電源管理和安全性等。不會(huì)變化的是，內(nèi)部開(kāi)發(fā)互連團(tuán)隊(duì)總會(huì)成為那個(gè)導(dǎo)致公司不能按時(shí)提交符合要求芯片的制約因素。

而當(dāng)設(shè)計(jì)團(tuán)隊(duì)終于無(wú)法忍受并決定轉(zhuǎn)而采用互連IP授權(quán)模式時(shí)，其芯片的市場(chǎng)機(jī)會(huì)可能已經(jīng)過(guò)去；這是一門(mén)物盡天擇的生意。而如果公司選擇IP授權(quán)，那互連開(kāi)發(fā)團(tuán)隊(duì)最大的擔(dān)憂(yōu)將是他們的工作是否還能保得住。

商用IP有什么與眾不同之處？

這里舉一個(gè)Arteris IP客戶(hù)的例子。在開(kāi)始與Arteris合作之前，這家芯片公司每年只開(kāi)發(fā)四個(gè)SoC，因?yàn)樗麄円ㄒ粋€(gè)多月的時(shí)間來(lái)實(shí)現(xiàn)內(nèi)部總線(xiàn)組使用內(nèi)部開(kāi)發(fā)互連IP創(chuàng)建的互連實(shí)例的任意更改。而該客戶(hù)一旦采用了商用互連IP，芯片產(chǎn)量提高到了每年20多個(gè)設(shè)計(jì)，這使得他們能夠經(jīng)濟(jì)有效地為細(xì)分市場(chǎng)提供芯片，從而以可觀的毛利率和可接受的價(jià)格贏得額外的設(shè)計(jì)勝利。

最有趣的是，即使內(nèi)部團(tuán)隊(duì)十年來(lái)一直專(zhuān)門(mén)為該客戶(hù)創(chuàng)建「優(yōu)化的」互連，新的商用IP解決方案還是在各個(gè)方面跑贏他們，最終比內(nèi)部開(kāi)發(fā)互連平均每芯片節(jié)省3平方毫米裸片面積，即每芯片節(jié)省約30美分，批量情況下意味著節(jié)省了數(shù)百萬(wàn)美元。

商用互連IP有什么優(yōu)點(diǎn)？

如今，新技術(shù)市場(chǎng)中的各項(xiàng)技術(shù)發(fā)展迅猛，這使得商用NoC互連IP變得異常重要。對(duì)于其中兩個(gè)成長(zhǎng)最快的市場(chǎng)尤其如此：汽車(chē)和機(jī)器學(xué)習(xí)(ML)/人工智能(AI)。對(duì)于汽車(chē)而言，片上互連是遵從ISO 26262功能安全規(guī)范的唯一促成因素，因?yàn)槠匣ミB可以「看到」流經(jīng)芯片的所有數(shù)據(jù)流量，它可以標(biāo)記數(shù)據(jù)，有時(shí)甚至可以在錯(cuò)誤影響系統(tǒng)安全性之前就糾正它。

對(duì)于ML/AI芯片和子系統(tǒng)來(lái)說(shuō)，最熱門(mén)的話(huà)題是神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)算法，以及設(shè)計(jì)團(tuán)隊(duì)如何使定制的處理單元從硬件層面上加速這些算法的數(shù)學(xué)運(yùn)算。但真正的挑戰(zhàn)是：如何給芯片「喂飽」數(shù)據(jù)？如果答案是「數(shù)據(jù)流」，那么你是對(duì)的。而片上互連正是負(fù)責(zé)優(yōu)化AI/ML處理單元、內(nèi)存和周邊之間數(shù)據(jù)流的最重要IP。

汽車(chē)和ML/AI SoC市場(chǎng)的變化正在加速片上互連技術(shù)的創(chuàng)新，其重要性也呈爆炸式增長(zhǎng)。變革的步伐太快，以至于任何一家半導(dǎo)體公司都無(wú)法跟上腳步并期望成為世界一流。幸運(yùn)的是，值得信賴(lài)的專(zhuān)家們每天都沉浸在互連IP藝術(shù)中，從專(zhuān)家那里獲取最先進(jìn)的片上互連IP授權(quán)是從這種加速創(chuàng)新中獲益的最佳方式。