繼電器和接觸器沒(méi)有本質(zhì)的區(qū)別，都是一種用電流來(lái)驅(qū)動(dòng)的自動(dòng)開(kāi)關(guān)。但它們的適用范圍是不一樣的。總體上講繼電器是低電壓小電流，大都用在控制電路或帶動(dòng)小功率負(fù)載，而接觸器更適合高電壓大電流場(chǎng)合，可以直接用來(lái)接通電機(jī)等大功率電器。

現(xiàn)在的機(jī)器設(shè)備大都用單片機(jī)或成品PLC來(lái)控制，因?yàn)樗鼈冚敵龆顺惺艿墓β视邢蓿杂腥诵蜗蟮陌阉鼈兎Q(chēng)為“弱電”。比如你用PLC直接點(diǎn)亮一只小燈泡是沒(méi)有問(wèn)題的，但無(wú)法驅(qū)動(dòng)一臺(tái)幾十千瓦電動(dòng)機(jī)。而交流接觸器的觸點(diǎn)用來(lái)接通電機(jī)是沒(méi)有問(wèn)題的，由于大電流觸點(diǎn)需要很大的閉合壓力，所以接觸器的電磁線圈功率都很大，PLC根本帶不動(dòng)。

這種情況下就要用到一種能被雙方接受的器件，這就是繼電器。繼電器的電磁線圈功率通常都在1W以下，完全可以用PLC直接驅(qū)動(dòng)，而繼電器觸點(diǎn)幾個(gè)安培的電流就可以帶動(dòng)接觸器去啟動(dòng)幾十千瓦的大電機(jī)。在這個(gè)用很弱的電信號(hào)控制大電機(jī)過(guò)程中，繼電器起到了承上啟下的作用。

實(shí)際上這一過(guò)程還要復(fù)雜一些。比如單片機(jī)只能輸出內(nèi)阻很大的高電平和低電平，它連帶動(dòng)繼電器的能力都達(dá)不到，所以還要用晶體管來(lái)擴(kuò)流。

所有這些都是為強(qiáng)、弱電之間的銜接和過(guò)渡所采用的技術(shù)手段。當(dāng)然在條件允許的情況下有些環(huán)節(jié)還是可以省略的。比如用手動(dòng)開(kāi)關(guān)去啟動(dòng)電機(jī)時(shí)，一般都用按鈕來(lái)直接控制繼電器。
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