空芯光纖，網上很多文章也稱之為“空心光纖”，英文名為Hollow-core fiber（HCF），是一種新型光纖。

我們現在普遍使用的傳統光纖，都是玻芯光纖。在光纖里面，有石英玻璃（主要成分是二氧化硅）制作的纖芯。

傳統纖芯 空芯光纖，顧名思義，就是光纖里面不再有實體纖芯，而是“空”的——只有空氣、惰性氣體或真空。

那么，空芯光纖，相比于傳統玻芯光纖，到底有什么優勢呢？為什么現在光通信行業，都非常關注和重視空芯光纖呢？

研究空芯光纖，并不是因為減少了里面的纖芯能夠降低成本，而是因為光信號在空氣中傳播，比在玻璃纖維中傳播更有優勢。

在中學物理里面，我們學過一個重要的公式：

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v是光在某種介質中的傳播速度。c是光在真空中的傳播速度，也就是眾所周知的約30萬公里/秒。n是這種介質的折射率。

光在不同的介質中，傳播速度是不一樣的。

空氣的折射率約等于1。而其它介質的折射率，都大于1。例如水的折射率是1.33，水晶是1.55，鉆石是2.42。玻璃按成分不同，大約是1.5～1.9。

這就意味著，光在傳統玻芯光纖中，傳播速度要明顯小于c。

根據實驗數據，如果采用空芯光纖，光信號的傳播速度將會比傳統玻芯光纖提升47%左右。

這將大幅降低光纖通信的時延（大約三分之一）。

根據相關研究機構的測算，玻芯光纖的時延大約是5微秒/公里，空芯光纖是3.46微秒/公里。1000公里的距離，可以減少1.54毫秒的時延。

對于高頻率的金融證券交易，以及遠程醫療、工業制造等行業場景，這個時延改善具有重要的意義。

█ 空芯光纖的發展演進

接下來，我們還是先看看空芯光纖的技術實現。

光纖的原理，說白了，就是把光“困”在有線線纜里。

傳統實心光纖，由內到外，包括纖芯、包層、涂覆層三個部分（有時候外面還有套塑）。

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當光進入光纖，光纖纖芯的折射率n1比包層的折射率n2高，會發生全反射現象。然后光就會不停地反射，最終向前傳播。



全反射 空芯光纖，因為空氣的折射率小于包層的折射率，所以，不會發生全反射現象。

因此，空芯光纖想要實現對光的“圍困”，就必須采用新的技術思路。

早在上世紀60年代，也就是高錕發表光纖創世論文的時候，就有人曾經提出過空芯光纖的設想。但是，那時候的材料技術還不成熟，所以無法實現。

1987年，美國應用物理學家伊萊·亞布洛諾維奇（Eli Yablonovitch）和薩杰夫·約翰（Sajeev John）率先提出了光子晶體（photonic crystal）的概念，打破了僵局。

光子晶體（Photonic Crystal），也叫光子禁帶材料，是由不同折射率的介質周期性排列而成的人工微結構。

簡單地說，光子晶體具有“波長選擇”的功能，可以有選擇地使某個波段的光通過，而阻止其它波長的光通過。

大家看到有一些五彩斑斕的寶石，還有自然界中蝴蝶翅膀、孔雀翎羽、甲蟲外殼等閃爍著的彩色金屬光澤，都源于光子晶體特殊的周期性微結構，能夠對特定波長的光進行選擇性反射。

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基于光子晶體的理論，1991年，英國南安普頓大學的菲利普·羅素（P.St.J.Russel），首次提出了光子晶體光纖（Photonic Crystal Fiber，PCF）的概念。

1996年，菲利普·羅素的同事、南安普頓大學光電子學研究中心的喬納森·奈特（J.C.Knight）和蒂姆·博克斯（Tim Birks）等人，成功研制出實芯光子晶體光纖樣品，并證實了光在光子晶體光纖中的傳導特性。

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上圖是當時光纖的截面圖。大家可以看到，有大量的小孔，且沒有明顯的纖芯。

光子晶體光纖的誕生，成功引起了光學研究領域的關注。很多團隊都開始加入到對光子晶體光纖的研究中，也加速了相關研究的進展。

1998年，喬納森·奈特等人，宣布發現了“光纖中的光子帶隙導波效應”，并制備出世界首根光子帶隙型光子晶體光纖（Photonicbandgap photonic crystal Fiber，PBG-PCF）。

1999年，菲利普·羅素等人，在《Science》發表論文，提出了空芯單模光子帶隙型光子晶體光纖（Hollow Core Single-Mode Photonic band gap photonic crystal Fiber，HC-SM-PBG-PCF）。

不久后，克里根（R.F.Cregan）等人，正式研制出樣品。（注意，這應該是世界上最早的空芯光纖。）



不同結構設計的空芯光子晶體光纖截面圖

如上圖所示，整個光子帶隙型光子晶體光纖（PBG-PCF）看上去就像一個蜂窩煤。

因此，當時也被稱為多孔光纖（Holey Fiber，HF）和微結構光纖（Micro-Structured Fiber，MSF）。

光纖的纖芯是中空的，充滿了空氣。光纖的包層，是大量的空氣孔，按周期性排列，全部具有精確設定的孔徑大小、孔間距和周期。

光信號進入光纖，光子就會從空氣纖芯進入包層。包層中周期排列的空氣孔，會組成光子晶體結構，讓特定頻率的光子無法傳過包層，給它“彈”回纖芯。這樣，光子就只能順著空氣纖芯，繼續傳播下去。

光子帶隙型光子晶體光纖出現之后，盡管科學家一直在試圖改進，但仍然無法解決損耗問題。這類光纖的損耗，一直處于dB/Km的級別，且制備存在困難。

這對空芯光纖的應用落地造成了阻礙。于是，科學家們繼續探索，想要找到新的空芯光纖結構。

研究人員提出了Kagome型空芯光纖。后來，基于對Kagome型空芯光纖的研究，又提出了反諧振空芯光纖，成為業界主流研究方向。



反諧振空芯光纖（早期型）

2019年，南安普頓大學光電研究中心的弗朗西斯科·伯樂蒂（Francesco Poletti）團隊發明了著名的嵌套式抗共振無節點光纖（Nested Antiresonant Nodeless Fiber，NANF），將空芯光纖的損耗降到1.3dB/km。

僅僅一年后，2020年，南安普頓大學的產業化子公司Lumenisity，就將NANF光纖的損耗降到0.28dB/km，轟動了整個行業。

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我們可以仔細看看NANF光纖的結構：



嵌套式反諧振無節點光纖（NANF）

NANF光纖的中間是充氣纖芯。纖芯周圍，是平行的玻璃管。每個玻璃管內，又嵌套（Nested）了另一根玻璃管。

這種叫單嵌套。如果再嵌一根，就是雙嵌套。



單嵌套和雙嵌套

嵌套的目的，就和“諧振”有關。

諧振也叫共振、干涉。兩個波，步調一致，出現幅度最大化，就是諧振。有一部分頻點的能量是最小化的，是反諧振，或者叫反共振、抗諧振。

嵌套的玻璃管，是為了形成一個“諧振腔”。



反諧振光纖原理（圖片來自張德朝先生）

傳輸譜線呈現多峰。峰值之間被分隔為多個高反射區，也稱為抗諧振窗口。在這些窗口內，從空芯入射將會導致很高的反射，從而極大地降低光纖的泄漏損耗。

玻璃管之間，側面是沒有接觸的，這叫做無節點（nodeless）。如果有節點，會導致出現較大的損耗。

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NANF光纖解決了光子帶隙型光子晶體光纖的瓶頸限制，而且理論損耗與傳輸帶寬都優于當前的玻芯光纖，因此備受行業關注。



光子帶隙型空芯光纖 vs嵌套式反諧振無節點光纖

英國電信、康卡斯特（Comcast）、euNetworks等公司，前幾年都采用了Lumenisity的NANF空芯光纖技術。

英國電信將NANF用于移動網絡承載網的建設，還在NANF上進行了量子密鑰分發測試。

康卡斯特與Lumenisity合作，在費城部署了一條40公里的混合空芯光纖和傳統光纖鏈路，進行兼容性等方面的測試驗證。

euNetworks公司在英國倫敦和巴西爾登之間，部署了一段14公里長的Lumenisity空芯光纖，以連接兩個對金融交易至關重要的數據中心。

因為空芯光纖的巨大商業價值，2022年12月9日，微軟直接將Lumenisity公司整個收購了。交易價格不詳，但肯定不低。

目前，國內頭部光纖廠商，比如長飛、亨通，都在積極布局空芯光纖技術。很多高校也在進行這方面的研究。三大運營商更不用說了，死死盯著空芯光纖技術的相關進展。

相信接下來的這幾年，空芯光纖的研究和落地將會進一步提速。

█ 空芯光纖的優點

我們再來說說空芯光纖的優點。

1、更低的時延 這個前面已經詳細介紹過了。

2、更低的損耗 空芯光纖傳輸損耗也是光纖的一項重要技術指標。光纖的損耗越低，意味著光信號在光纖中能夠傳輸的距離更遠，信號在對端更容易被識別和解調出來。

光信號在空氣中傳輸，損耗肯定是小于在石英玻璃中傳輸的。

剛才也已經提到了，目前空芯光纖可實現損耗為0.174dB/km，與現有最新一代玻芯光纖性能持平。

根據研究機構的說法，空芯光纖的理論損耗最小極限可低至0.1dB/km以下，比普通玻芯光纖（0.14dB/km）更小。

3、支持更多的光波段 空芯光纖不挑光，可以輕松支持O，S，E，C，L，U等多種波段的光。

4、減少了非線性效應 空芯光纖的非線性效應比常規玻芯光纖的非線性效應低3到4個數量級，使得入纖光功率可以大幅提高，從而提升傳輸距離。

5、能傳輸高功率激光 傳統玻芯光纖在進行高功率激光傳輸時，會吸收激光能量，導致材料缺陷處形成熱積累或纖芯與包層的溫度分布不均勻，從而產生光纖損傷。

空芯光纖的話，超過99%的光功率在空氣中傳輸，光場與材料重極小，因此在相同的傳輸功率下有更低的材料吸收，也就擁有更高的激光損傷閾值。

簡單來說，就是不容易被高功率激光（千瓦級）燒壞。

除了以上列舉的優點之外，空心光纖還有低色散、低熱敏感性、抗輻照等優勢。這都是行業非常關注空芯光纖技術發展的原因。

█空芯光纖的應用場景

第一類場景，當然是通信。

空芯光纖的低損耗、低時延，非常適合光纖通信用途。尤其是前面提到的時延敏感型通信場景。

第二類場景，是傳感。也就是利用光纖進行環境感知。

空芯光纖具備更強的靈活性和大孔徑特性，可以用于光學傳感領域，測量溫度、壓力、流量和化學成分等參數。

第三類場景，激光應用。

剛才說了，空芯光纖能扛得住高功率激光。所以，可以將它用于傳送激光束，例如工業制造的激光切割、刻蝕，以及人體深處來改善病變組織的成像和治療。

傳送激光，其實也是某種形式的傳送能量。這也有很大的應用想象空間。

█最后的話

總而言之，空芯光纖是一個好東西。它擁有很多的優點，應用前景非常廣闊。加大對這項技術的關注和投入，是很有必要的。

目前，空芯光纖仍然努力降低自身損耗，提升性能指標。

想要讓這項技術加速落地，我們還需要關注以下幾點：

1、光纖內部結構的標準化，到底采用什么樣的架構進行定型，并投入規模生產。

2、如何改進工藝，降低制造難度，做到批量化和高合格率生產。

3、現網部署可能遇到的工程化問題，提前驗證，做好方案。最簡單一點，空芯光纖如果斷了，該如何熔接。

4、如何加快布局產業鏈，在材料、器件等方面，做好配套支持。

隨著時間的推移，希望這些問題都能找到答案。也希望空芯光纖早日進入成熟商用階段，給我們的網絡帶來進一步的能力提升。



審核編輯：劉清