據(jù)外媒報(bào)道，亞馬遜正在研發(fā)一款人工智能(AI)芯片，主要用于亞馬遜Echo和基于亞馬遜Alexa虛擬助手的其他硬件設(shè)備。

知情人士稱(chēng)，這款芯片將極大提高基于Alexa的硬件設(shè)備的數(shù)據(jù)處理能力，從而讓這些設(shè)備更迅速地響應(yīng)用戶(hù)命令。

此舉讓亞馬遜成為繼谷歌和蘋(píng)果之后，又一家自主研發(fā)人工智能芯片的大型科技公司。這些科技公司之所以這樣做，是為了實(shí)現(xiàn)自家產(chǎn)品的個(gè)性化。但對(duì)于英特爾和英偉達(dá)等傳統(tǒng)芯片公司而言，這并不是一個(gè)好兆頭：因?yàn)樗麄兊目蛻?hù)就要變成競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手了。

亞馬遜和谷歌自主研發(fā)芯片還讓我們想起了科技市場(chǎng)的早期狀況。當(dāng)時(shí)，IBM和Sun等大型科技公司涉足各個(gè)領(lǐng)域，包括開(kāi)發(fā)自家芯片和軟件。但在過(guò)去的幾年，為了實(shí)現(xiàn)產(chǎn)品個(gè)性化，蘋(píng)果開(kāi)始研發(fā)自家芯片，從而降低了對(duì)外部合作伙伴的依賴(lài)。

事實(shí)上，在過(guò)去的兩年，通過(guò)收購(gòu)和招募人才，亞馬遜已經(jīng)在“偷偷地”研發(fā)芯片功能。2015年，亞馬遜斥資3.5億美元收購(gòu)了以色列芯片廠商Annapurna Labs。當(dāng)時(shí)，亞馬遜并未透露收購(gòu)這家公司的用意何在。但去年，Annapurna Labs對(duì)外宣布，正在研發(fā)一系列芯片，主要用于數(shù)據(jù)存儲(chǔ)設(shè)備、WiFi路由器、智能家居設(shè)備和流媒體設(shè)備。

而知情人士日前稱(chēng)，如今Annapurna Labs正在為基于Alexa虛擬助手的硬件設(shè)備研發(fā)人工智能芯片。

對(duì)此，亞馬遜拒絕發(fā)表評(píng)論。

此外，亞馬遜去年12月底還以約9000萬(wàn)美元的價(jià)格收購(gòu)了家用安防攝像頭開(kāi)發(fā)商Blink，這也在很大程度上提升了亞馬遜的芯片設(shè)計(jì)能力。Blink最初開(kāi)發(fā)用于視頻壓縮的芯片產(chǎn)品，后來(lái)轉(zhuǎn)型生產(chǎn)基于這些芯片的攝像頭。

調(diào)研公司Paysa數(shù)據(jù)顯示，包括Blink在內(nèi)，亞馬遜在美國(guó)擁有449名擁有芯片技術(shù)特長(zhǎng)的員工。此外，還有377個(gè)相關(guān)職位空缺。亞馬遜已經(jīng)啟動(dòng)招聘工作，并從英特爾、微軟、蘋(píng)果和高通等公司吸引了不少優(yōu)秀人才。

快速響應(yīng)

開(kāi)發(fā)一款基于人工智能算法的芯片，能讓基于Alexa的硬件設(shè)備對(duì)于消費(fèi)者而言更具吸引力。因?yàn)樗馕吨@些設(shè)備將具備更強(qiáng)的處理能力，無(wú)需把所有任務(wù)都推向云端。

當(dāng)前，亞馬遜Echo內(nèi)置的芯片相對(duì)簡(jiǎn)單，允許用戶(hù)通過(guò)“Alexa”語(yǔ)音喚醒設(shè)備。之后，Echo會(huì)將用戶(hù)命令發(fā)動(dòng)到亞馬遜的云端服務(wù)器處理。這就會(huì)造成一定的延遲，也為黑客攔截通信提供了可乘之機(jī)。

語(yǔ)音處理技術(shù)初創(chuàng)公司Babblabs CEO克里斯o羅文(Chris Rowen)稱(chēng) ：“如果將大部分語(yǔ)音識(shí)別任務(wù)留給設(shè)備自身處理，那用戶(hù)體驗(yàn)將顯著提升。此外，硬件成本也會(huì)大幅降低。我認(rèn)為，這是大勢(shì)所趨。”

數(shù)據(jù)中心芯片

另外，亞馬遜旗下云服務(wù)部門(mén)“Amazon Web Services”(AWS)也在招聘芯片工程師。業(yè)內(nèi)人士稱(chēng)，這意味著亞馬遜還在為其AWS數(shù)據(jù)中心的服務(wù)器開(kāi)發(fā)人工智能芯片。

據(jù)LinkedIn信息顯示，AWS已至少招聘了芯片初創(chuàng)公司Tabula的9位前工程師。Tabula創(chuàng)建于2003年，主要開(kāi)發(fā)“現(xiàn)場(chǎng)可編程門(mén)陣列”(FPGA)芯片該公司于2015年倒閉。目前，AWS數(shù)據(jù)中心服務(wù)主要使用Xilinx公司的FPGA芯片。

目前在AWS任職的其中一位Tabula前高管是蘭迪o黃(Randy Huang)，職位是首席工程師。在Tabula，蘭迪o黃是芯片架構(gòu)團(tuán)隊(duì)的負(fù)責(zé)人。知情人士稱(chēng)，蘭迪o黃正在招募更多相關(guān)人才。

對(duì)于亞馬遜開(kāi)發(fā)人工智能芯片事宜，蘭迪o黃尚未發(fā)表評(píng)論。如果亞馬遜真的在為數(shù)據(jù)中心開(kāi)發(fā)人工智能芯片，則也是在跟隨谷歌的腳步。

2016年，谷歌發(fā)布了一款名為“Tensor Processing Unit”的處理器產(chǎn)品，基于深度學(xué)習(xí)算法。谷歌當(dāng)時(shí)表示，該芯片將驅(qū)動(dòng)谷歌的一系列服務(wù)，包括搜索、街景(Street View)、圖片和翻譯等。

谷歌自從2013年就在研發(fā)這款芯片，谷歌曾在一份聲明中稱(chēng)：“這種局面在2013年變得更加迫切，當(dāng)時(shí)我們意識(shí)到，快速增長(zhǎng)的神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)計(jì)算需求需要我們將數(shù)據(jù)中心的數(shù)量提高一倍。”

垂直整合

對(duì)于英特爾和英偉達(dá)而言，亞馬遜自主研發(fā)數(shù)據(jù)中心芯片是一個(gè)不小的威脅。當(dāng)前，英特爾控制著服務(wù)器主芯片市場(chǎng)98%的份額，而英偉達(dá)則為這些服務(wù)器開(kāi)發(fā)與英特爾主芯片協(xié)同工作的人工智能芯片。

FPGA芯片授權(quán)初創(chuàng)公司Flex Logix Technologies CEO杰夫o泰特(Geoff Tate)稱(chēng)：“如果這種趨勢(shì)持續(xù)下去，英特爾等傳統(tǒng)芯片公司就會(huì)遭遇許多麻煩。將來(lái)，數(shù)據(jù)中心所有者將自主研發(fā)芯片，與當(dāng)前的芯片供應(yīng)商相競(jìng)爭(zhēng)。”

當(dāng)前，大約有數(shù)十家初公司人工智能在研發(fā)芯片。他們正在吸引許多投資者的興趣，有幾家公司甚至在沒(méi)有發(fā)布產(chǎn)品的情況下就已經(jīng)融資1億多美元。但是，他們可以爭(zhēng)取的客戶(hù)非常有限，尤其是在數(shù)據(jù)中心市場(chǎng)。另外，市場(chǎng)也容納不下更多的芯片初創(chuàng)公司。

一家人工智能芯片初創(chuàng)公司的CEO稱(chēng)：“如今，幾乎每一個(gè)大型數(shù)據(jù)中心的使用者都在研發(fā)自己的人工智能芯片。該問(wèn)題看起來(lái)很簡(jiǎn)單，但事實(shí)上，要達(dá)到一定的性能是非常復(fù)雜的。”